Laut EU-Gesetz handelt es sich bei einem Schaumwein um einen Wein, der bei 20°C mindestens 3 bar Kohlensäure-Druck aufweist. Für einen Qualitätsschaumwein gelten strengere Auflagen, so muss er einen Kohlensäure-Druck von zumindest 3,5 bar aufweisen, zudem muss der Alkoholgehalt bei mindestens 9,5% liegen und die Lagerung auf der Hefe nicht kürzer als 60 Tage gewesen sein.
Um den Süßegrad eines Schaumweins anzugeben, werden folgende Ausdrücke verwendet: brut nature oder brut sauvage für einen Restzuckergehalt unter 3 g/l, extra brut für einen Restzuckergehalt unter 6 g/l, liegt der Gehalt bei unter 15 g/l wird die Bezeichnung brut verwendet, bei 12-20 g/l extra dry; sec, dry oder trocken ist ein Schaumwein, wenn er einen Restzuckergehalt zwischen 17 und 35 g/l aufweist, demi-sec wenn der Restzuckergehalt zwischen 33 und 50 g/l liegt und als doux oder süß wird ein Schaumwein mit einem Restzuckergehalt von mehr als 50 g/l bezeichnet.
Für Schaumweine gibt es je nach Erzeugerland verschiedene Bezeichnungen, die zum Teil gesetzlich geschützt sind und zum Teil weitere Auflagen erfüllen müssen, um eine bestimmte Bezeichnung tragen zu dürfen, wie zum Beispiel der Champagner. Als Champagner darf ausschließlich Schaumwein aus der französischen Region Champagne bezeichnet werden, der was die Herstellung und die Rebsortenauswahl bestimmte Bedingungen erfüllt. Andere französische Schaumweine, die nach denselben Qualitätsstandards wie Champagner hergestellt werden, aber nicht aus der Champagne stammen, werden Cremant genannt. In Deutschland und Österreich ist der bekanteste Schaumwein natürlich der Sekt, von Sekt aus Massenbetrieben bis zu edlen Winzersekten. In Spanien gibt es den Cava, in Italien Spumante, in Kalifornien und Australien Sparkling Wine, um nur einige Beispiele zu nennen.
Schaumweine sollten in der Regel bald getrunken werden, da nur wenige Schaumweine über ein Entwicklungspotential in der Flasche verfügen, dies ist jedoch sehr stark vom Jahrgang abhängig und eine wirkliche Ausnahme.